La literatura durante mucho tiempo fue considerada, desde un punto de vista humanista, como uno de los principales medios de formación de un individuo enfocado hacia la convivencia en una sociedad calcada en la ética. La literatura sería, así, parte del estudio y estaría del lado de la razón en la lucha contra la obscuridad, el irracionalismo y a fuerza bruta. Las Letras también serían parte esencial en la construcción y defensa del espíritu, en oposición al sensualismo y a las necesidades corporales. Esa visión de la literatura como algo antes de más nada edificante, sin embargo, está lejos de ser la óptica exclusiva sobre el tema. En primer lugar, porque la propia noción de literatura es relativamente reciente.